หลายคนอาจยังไม่ทราบว่า “พีชปาล์ม” ไม่ได้เป็นพืชที่พบเฉพาะในต่างประเทศเท่านั้น หากแต่ในประเทศไทยก็เริ่มมีการปลูกและพัฒนาอย่างจริงจังมากขึ้น โดยเฉพาะในฐานะพืชทางเลือกใหม่ที่มีศักยภาพทั้งด้านอาหาร สุขภาพ และอุตสาหกรรมแปรรูป

ปัจจุบัน พีชปาล์มกำลังได้รับความสนใจในกลุ่มผู้พัฒนาเทคโนโลยีและนวัตกรรมอาหาร อาทิ บริษัท พีชปาล์มเอเซีย ซึ่งมุ่งต่อยอดพีชปาล์มให้เป็นมากกว่าพืชปลูกเชิงเกษตรทั่วไป แต่พัฒนาให้เป็นวัตถุดิบสำคัญของอุตสาหกรรมอาหารแห่งอนาคต ผ่านการทำงานร่วมกับเกษตรกรไทย ตั้งแต่การส่งเสริมการปลูก การจัดการแปลง ไปจนถึงการแปรรูปเชิงพาณิชย์

คุณศุภสิริ ไพรศุภา ฝ่ายวิจัยและพัฒนา บริษัท พีชปาล์มเอเซีย เล่าถึงจุดเริ่มต้นของแนวคิดการต่อยอด “พีชปาล์ม” ว่า แม้โลกจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วในหลายมิติ แต่สิ่งหนึ่งที่แทบไม่เคยเปลี่ยน คือรายได้ของเกษตรกรที่ยังคงทรงตัวมาอย่างยาวนาน

จุดเด่นของพีชปาล์มอยู่ที่คุณค่าทางโภชนาการ และความสามารถในการนำส่วนต่าง ๆ ของพืชมาใช้ประโยชน์ได้หลากหลาย โดยเฉพาะส่วน “ยอดหรือใจกลางลำต้น” ซึ่งเป็นวัตถุดิบอาหารที่ได้รับความนิยมในต่างประเทศมาอย่างยาวนาน ขณะเดียวกัน พีชปาล์มยังเป็นพืชที่เหมาะกับการพัฒนาในเชิงเกษตรกรรมระยะยาว เนื่องจากเป็นพืชอายุยืน แตกหน่อได้ดี และสามารถให้ผลผลิตต่อเนื่อง

ในด้านการเพาะปลูก พีชปาล์มเป็นพืชที่แตกหน่อ แตกกอได้ดี ปลูกเพียงครั้งเดียวสามารถให้ผลผลิตต่อเนื่อง และมีอายุยืนยาวมากกว่า 70 ปี จึงเหมาะสำหรับการพัฒนาเป็นพืชเศรษฐกิจระยะยาวของเกษตรกร ถือเป็นพืชเศรษฐกิจใหม่ที่สามารถใช้ประโยชน์ทางอาหารได้ทุกส่วนของต้น มีศักยภาพสูงสำหรับแปรรูปอาหารและเครื่องดื่ม ในอนาคตที่เข้าสู่แผนแพลนต์เบส (Plant Based) ของโลก

ปัจจุบัน พีชปาล์มในประเทศไทยมีการปลูกแล้วมากกว่าหนึ่งล้านต้น ภายใต้เครือข่ายเกษตรกรในระบบคอนแทรกต์ฟาร์มมิ่ง เมื่อถึงฤดูกาลเก็บเกี่ยว ผลผลิตจากแปลงของเกษตรกรจะถูกนำมาต่อยอดพัฒนาเชิงนวัตกรรมร่วมกับมหาวิทยาลัยต่าง ๆ เพื่อแปรรูปเป็นผลิตภัณฑ์อาหารในกลุ่ม plant-based โดยมุ่งสร้างมูลค่าเพิ่มจากวัตถุดิบให้ได้สูงสุดตามแนวคิด zero waste เพื่อให้เกษตรกรสามารถมีรายได้เพิ่มขึ้นอย่างเป็นรูปธรรม

ปัจจุบันมีการพัฒนาผลิตภัณฑ์ออกมาแล้วหลากหลายรูปแบบ อาทิ เนื้อเบอร์เกอร์จากพืช พีชปาล์มทอด แกนพีชปาล์มดอง รวมถึงผงพีชปาล์ม ซึ่งให้ปริมาณโปรตีนประมาณ 16–18 เปอร์เซ็นต์ นับเป็นอีกก้าวสำคัญของการยกระดับพีชปาล์มจากพืชทางเลือก สู่การเป็นวัตถุดิบอาหารแห่งอนาคตที่สร้างรายได้ให้เกษตรกรไทยอย่างยั่งยืน

แม้ “พีชปาล์ม” จะยังถือเป็นพืชหน้าใหม่สำหรับผู้บริโภคชาวไทย แต่ในต่างประเทศกลับเป็นวัตถุดิบที่รู้จักและใช้กันมาอย่างยาวนาน โดยเฉพาะในประเทศแถบอเมริกาใต้ เช่น เปรู และ บราซิล รวมถึงประเทศในโซนอเมริกากลางอย่าง คอสตาริกา ตลอดจนในทวีปยุโรปอย่าง ฝรั่งเศส ซึ่งมีการนำพีชปาล์มมาบริโภคกันอย่างแพร่หลาย โดยเฉพาะในกลุ่มร้านอาหารระดับไฟน์ไดนิ่ง

จุดเด่นสำคัญของพีชปาล์ม คือ เมื่อนำไปปรุงร่วมกับเครื่องเทศหรือเครื่องปรุงอื่น ๆ จะไม่มีกลิ่นรบกวนวัตถุดิบหลัก ทำให้สามารถแต่งกลิ่นและรสชาติได้อย่างอิสระ ส่งผลให้เนื้อสัมผัสและรสชาติของอาหารที่พัฒนาจากพีชปาล์ม มีความใกล้เคียงกับเนื้อหมูหรือเนื้อสัตว์จริง จึงเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการนำไปต่อยอดเป็นอาหารทางเลือกในกลุ่ม plant-based

หากมองในมุมของผู้บริโภคชาวไทย พีชปาล์มอาจมีลักษณะใกล้เคียงกับหน่อไม้หรือยอดมะพร้าว แต่ในความเป็นจริงแล้วให้สัมผัสและคุณสมบัติที่แตกต่างออกไปอย่างชัดเจน โดยพีชปาล์มหลังการตัดสามารถนำมาบริโภคได้โดยไม่จำเป็นต้องผ่านกระบวนการฟอกสี แตกต่างจากยอดมะพร้าว และยังไม่พบสารไซยาไนด์เหมือนในหน่อไม้บางชนิด จึงสามารถนำมารับประทานสดได้อย่างปลอดภัย

อีกทั้งพีชปาล์มยังถือเป็นวัตถุดิบที่เหมาะกับผู้บริโภคในกลุ่มเฉพาะทาง ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่เป็นโรคเกาต์ ผู้ป่วยกลุ่มโรคไม่ติดต่อเรื้อรัง (NCDs) รวมถึงผู้ที่มีปัญหาเกี่ยวกับระบบทางเดินอาหาร เนื่องจากเป็นอาหารที่ย่อยง่าย ไม่ระคายเคืองลำไส้ และไม่ก่อให้เกิดอาการท้องผูก จึงตอบโจทย์กระแสอาหารเพื่อสุขภาพในปัจจุบันได้อย่างลงตัว

ขอบคุณภาพและข้อมูลจาก : พีชปาล์มเอเซีย , smartsme.co.th